“至于他们想使我们不能在德国居留，就让他们去得到这种满足吧：他们不可能把《新莱茵报》、《宣言》以及类似的东西从历史上一笔勾销，他们的一切号叫也无济干事。”[1]1851年5月9日恩格斯给马克思写这封信时，正值1848一1849年的资产阶级民主革命遭到镇压，欧洲反革命重新恢复统治，无产阶级的先锋战士遭到枪杀、监禁或被迫流亡。马克思一家在伦敦生活极度贫困，而恩格斯为了帮助朋友，从他当时尚属微薄的收入中省下了一个又一个先令。这是一个惨痛失败的时期。然而，恩格斯的这封信中表达了何等坚定的胜利信心！
    从那时起，几代冥顽不化的人对工人阶级的觉醒及其日益壮大的解放斗争感到“惊恐万状”，从那时起，甚至直到今天，在那些蒙昧主义者的怒吼声中，不断能听到那些仅仅由于拥有或传递《宣言》而被剥夺了自由、受到折蘑和被杀死的人们的痛苦呼号。的确，在过去乃至今天，都有人为《共产党宣言》，为实现《宣言》的思想而慷慨就义，它属于少数创造了世界历史并正在创造着世界历史的书籍之一。什么东西使得普鲁士的警察和沙皇的宪兵、意大利和德国的法西斯分子对这部著作追踪不已？什么东西使得今天在南非、智利和其他地方的种族主义者和军事独裁者搜索这本小册子？特别是在一个多世纪的历史过程中，又是什么东西使得成千上万的工人、农民、学生和科学家为了得到这本小小的书，保护它不被收缴，阅读和研究它并进一步传播它的内容，而拿自己的自由和健康乃至生命去冒险？
    《宣言》所包含的划时代的思想有着牢固的科学基础，它为任何时代、任何肤色或种族的被剥削者和被压迫者指明了争取解放、和平、人类尊严与社会公正的道路。该书首次揭示了人类的过去与未来，其认识在此期间已无数次被世界历史的进程所证实，这些认识的全面和透彻使得该书对劳动群众产生了无比的吸引力，而又令敌视进步的那些人害怕它。《共产党宣言》以文献的形式反映了历史上两个彼此密切相连的事件：由马克思和恩格斯创立的科学社会主义以及在这两个朋友的参与领导下，以共产主义者同盟的形式建立的第一个无产阶级政党。
    这本外表十分不起眼、只有23页厚的小册子，是根据同盟的决议于1848年2月底在伦敦一家小印刷厂出版的，并立刻被送往该党在伦敦和大陆的地方组织。它不是一部学术著作，而是一份党纲，是经过长时间讨论、其基本内容于1847年12月被代表大会代表所接受的共产主义者同盟的纲领。因此这一版以及1872年以前的再版在扉页上都未注明作者姓名。
    马克思和恩格斯在《共产党宣言》中概述了他们在1843年至1848年期间所获得的全部科学认识和政治经验——既有他们本人的经验，也有工人阶级的经验，扼要论述了他们的理论基础，即辩证唯物主义和历史唯物主义、政治经济学、阶级斗争以及社会主义建设等学说。《宣言》在“全世界无产者，联合起来！”的口号下以精辟的语言阐明了工人阶级斗争的道路和目标，阐明了无产阶级作为一种新社会制度的创造者的世界历史使命，阐明了无产阶级政党的领导作用。

    千百万人的共同纲领

    马克思和恩格斯毕生极其重视这部纲领性著作的传播。早在1848一1849年革命期间，他们就推动或指导了《宣言》的第一批翻译工作，他们帮助了直到上个世纪90年代以非法或合法方式进行的德文再版工作，并为其中一些版本撰写了专门的前言，他们两人，尤其是恩格斯，给1882年和1893年期间出版的部分俄文译本、英文译本、波兰文译本和意大利文译本写了详细的前言，其中一些前言具有独立的科学价值。如果有人向这两位朋友请教如何去了解科学社会主义，他们会推荐以《共产党宣言》作为入门的教材。他们在以后的著作以及大量书信中一再谈到在《共产党宣言》中首次系统论述的科学世界观的基础，尽管在几十年的时间中他们不断发展和补充了它，然而没有任何重要问题需要修改。
    恩格斯在晚年肯定地指出，《共产党宣言》的传播已经成为衡量国际工人运动进步的尺度，“某一国家的大工业越发展，该国工人想要弄清他们作为工人阶级在有产阶级面前所处地位的愿望也就越强烈，工人中间的社会主义运动也就越扩大，对《宣言》的需求也就越增长。”[2]到那时为止，已经以14种语言出版了83个版本——这是一个胜利，一个在以后几十年中，尤其是在红色十月之后，不断扩大的胜利。
    在过去70年中，仅在苏联就出版了大约400个版本，其中大量版本是用其他国家的语言出版的，它们是国际互助的标志。在德国，当我们的民族摆脱了法西斯主义的统治之后，德国共产党的出版社和德国社会民主党的出版社将《共产党宣言》作为1945年5月以后的第一部政治理论著作出版，各自印了10万册。目前，《共产党宣言》以远远超过750万册的印数成为柏林迪茨出版社印数最多的出版物。另外德意志民主共和国的其他出版社还出版了若干高印数的《宣言》版本。
    《共产党宣言》出版140年之际，估计在全世界流传着约120种语言的1100多个版本——这反映出马克思列宁主义在不断前进，但是这个数字同时也提醒人们，还有几亿人在等待着能够用母语阅读科学社会主义的出生证。“《宣言》的历史在某种程度上反映着1848年以来现代工人运动的历史”，恩格斯的这句话仍然是适用的。而今天比以往更为适用的是《宣言》的这位共同起草者1890年所补充的话：“现在，它无疑是全部社会主义文献中传播最广和最具有国际性的著作，是从西伯利亚到加利福尼亚的所有国家的千百万工人共同的纲领”。[3]
    如果说马克思和恩格斯毕生致力于不断用阶级斗争的实践来检验《共产党宣言》的基本认识，并向国际工人运动的新生组织介绍这部纲领性的著作，那么列宁则将这一传统发展到了更高阶段。他不断研究《共产党宣言》，经典性地证明了一个我们今天的每一位马克思列宁主义者都会体会到的经验：由于人们已经有了自己的认识和经历，这就决定了他在重新研究《宣言》时会产生新的观点和认识。列宁的几乎所有比较重要的理论著作，乃至他的全部革命活动都证明了这一点。例如19世纪90年代中期，为了制订俄国马克思主义者的纲领、策略和组织任务，列宁借助于马克思和恩格斯在《宣言》中所阐述的思想论证了社会主义和民主主义斗争目标的辩证关系，当1905年这一革命之年需要将俄国工人联合到具有战斗力的阶级组织中的时候，列宁向工人们呼吁道：“请回想一下马克思和恩格斯的《共产党宣言》，宣言中说，无产阶级变成阶级，不仅是由于他们的团结日益加强，也是由于他们的觉悟日益提高。”[4]又如，1917年夏未建立无产阶级国家政权已直接提上日程的时候，列宁拿起《共产党宣言》重新研究，为了撰写《国家与革命》，他从《宣言》中汲取必要的思想启示，用以进一步发展理论和以理论为基础的实践。